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Malgré leur diversité, les virus partagent plusieurs étapes communes dans leur cycle de reproduction. La première étape est l'entrée du virus dans la cellule. celui-ci doit d'abord adhérer à la membrane puis doit pénétrer dans la cellule et libérer son matériel génétique dans le cytoplasme. Le matériel génétique, la molécule d'ADN ou d'ARN sort de sa capside. C'est la décapsidation. Le matériel génétique peut soit se répliquer par lui-même soit être intégré à celui de la cellule dans le noyau.
Le virus profite alors de la machinerie cellulaire pour exprimer ses gènes. Cela commence avec la synthèse d'ARN appelée transcription puis la synthèse des protéines à partir de l'ARNm c'est à dire la traduction.
Les protéines virales et le matériel génétique viral s'assemblent. La libération du virus de la cellule se fait soit par éclatement de la cellule soit par bourgeonnement pour les cellules à enveloppe.